
6 марта 2009 года НАСА вывело на орбиту телескоп Кеплер, специально предназначенный для обнаружения экзопланет:

2 мая он начал работать, и вскоре выяснилось, что астрономы не успевают обрабатывать в реальном времени данные, которые он предоставляет. Недавно опубликованы обработанные данные за период до 16 сентября 2009 года, более свежие результаты ждут своей очереди. Вот как выглядит краткая сводка первой порции полученных результатов:

Небольшой кластер светло-сиреневых точек в верхнем левом углу - все экзопланеты, обнаруженные не "Кеплером", их около 500 штук. Все остальные разноцветные точки - то, что обнаружил "Кеплер" - 1162 новые экзопланеты. Большинство из них, правда, еще не внесены в каталоги, поскольку метод, используемый "Кеплером", дает около 1% ложных срабатываний, поэтому каждый конкретный результат нуждается в перепроверке. Но все результаты вместе образуют репрезенативную статистическую выборку, которую можно нормально анализировать.
Среди экзопланет, обнаруженных Кеплером, преобладают нептуны (53.5%). Новых юпитеров и суперюпитеров обнаружилось сравнительно немного - 15.8% от всех новооткрытых планет. А самое интересное в наблюдениях "Кеплера" - обнаружено 68 (5.9%) планет земного типа, в том числе 5 планет земного типа, на поверхности которых может быть жидкая вода. Не факт, что все эти 5 планет пригодны для жизни (наблюдай инопланетяне тем же методом Солнечную систему, Венера попала бы в эту группу наряду с Землей), но уже ясно, что вероятность обнаружить у другой звезды планету, пригодную для колонизации, существенно выше, чем представлялось ранее. Вероятность обнаружить у другой звезды разумную цивилизацию тоже выше.
Опубликованные результаты составляют лишь малую часть того, что уже пронаблюдал "Кеплер". Дело в том, что для обнаружения экзопланеты требуется несколько повторных наблюдений ее звезды, разделенных продолжительными интервалами времени. Чем больше период обращения планеты вокруг своей звезды, тем дольше должны быть эти интервалы. Уже обработанная часть полученных данных позволяет обнаруживать только планеты, период обращения которых не превосходит 40 земных дней. В ходе дальнейшей обработки наблюдений количество новооткрытых планет должно расти нелинейно, с ускорением. Фактически, "Кеплер" должен уже обнаружить около 10 000 экзопланет, только этого пока никто не знает.
Важно отметить, что "Кеплер" смотрит в довольно узкую область пространства (см. картинку в комментах), а также то, что метод "Кеплера" позволяет обнаруживать лишь 1/200 всех экзопланет - требуется, чтобы при взгляде с экзопланеты наше Солнце располагалось близко к плоскости ее эклиптики.
С учетом деятельности "Кеплера" становится очень похоже, что обитаемые или потенциально обитаемые планеты во вселенной совсем не редкость. Возможно, через сколько-то тысячелетий карта нашей галактики станет похожа на карту из Galaxy+ или Master of Orion, где почти у каждой звезды есть обитаемая планета, заселенная разумными существами.